Elena, yang telah membangun usaha empanadanya dengan susah payah di Los Angeles, melihat dengan cemas saat api mendekati lingkungan tempat tinggalnya.
Dari kejauhan, ia bisa melihat kobaran api yang menjilat-jilat langit, seperti monster raksasa yang siap melahap apa saja yang ada di hadapannya.
Empanada Ajaib Elena: Perjuangan dan Solidaritas di Tengah Kobaran Api Los Angeles! Cerpen oleh Nurkhan
Tagar.co – Los Angeles, Amerika Serikat, kota yang dikenal dengan gemerlapnya Hollywood dan hiruk-pikuk jalanannya, terselip kisah yang jarang diceritakan. Di antara gedung pencakar langit dan papan iklan raksasa, ada sebuah komunitas kecil di sudut distrik Echo Park yang menjalankan kebaikan sederhana namun mendalam.
Elena, seorang perempuan muda asal Meksiko, baru saja tiba di kota itu. Ia meninggalkan desanya yang tenang demi mencari kehidupan yang lebih baik. Namun, kenyataan Los Angeles jauh dari yang ia bayangkan.
Udara panas menyengat kulitnya, dan suara klakson mobil yang bersahutan terasa memekakkan telinga. Bau asap knalpot bercampur dengan aroma makanan asing menusuk hidungnya. Di mana-mana, ia hanya melihat wajah-wajah asing yang berlalu lalang dengan tergesa-gesa. Rasa kesepian mulai menyergap hatinya.
Sulit mendapatkan pekerjaan tanpa izin resmi, dan bahasa Inggrisnya yang terbata-bata sering membuatnya merasa kecil. Setiap malam, ia duduk di taman kecil dekat apartemen sewaannya, membawa kotak berlapis kain penuh empanada yang ia buat sendiri, berharap ada yang membelinya.
Tangannya yang terampil dengan cekatan melipat adonan, membentuk setengah lingkaran sempurna. Aroma gurih dari isian daging dan sayur yang dibumbui rempah-rempah khas Meksiko menguar, mengingatkannya pada kampung halaman.
Empanada adalah sejenis makanan yang berasal dari Spanyol dan Amerika Latin, tetapi kini populer di banyak negara. Empanada merupakan adonan berbentuk setengah lingkaran yang diisi dengan berbagai bahan, lalu dipanggang atau digoreng hingga matang.
Isiannya bervariasi, tergantung pada daerah asalnya, tetapi umumnya ada dua pembeda. Jika rasanya gurih, maka isinya adalah daging sapi, ayam, tuna, sayuran, atau keju, biasanya dibumbui dengan rempah-rempah.
Jika Isi manis, terdapat buah-buahan seperti apel, pisang, atau kacang-kacangan dengan tambahan gula atau kayu manis.
Nama “empanada” berasal dari kata kerja dalam bahasa Spanyol empanar, yang berarti “membungkus” atau “menyelimuti” sesuatu dalam adonan.
Makanan ini sangat fleksibel dan sering disajikan sebagai camilan, makanan utama, atau bahkan makanan pesta.
Baca juga: Dari Petani ke Istana: Janji yang Terlupakan
Suatu sore, seorang pria tua bernama Mr. Patterson mendekatinya. Rambutnya tipis dan putih seperti kapas, dan senyumnya hangat bak mentari pagi. Ia melihat keraguan di mata Elena, matanya yang cokelat gelap itu tampak berkaca-kaca menahan rasa putus asa. Mr. Patterson hanya berkata, “Apa yang kau jual, perempuan muda?”
“Empanada, Señor,” jawab Elena dengan aksen kentalnya. Suaranya bergetar, menahan malu. “Buatan sendiri.”
Mr. Patterson mengeluarkan beberapa dolar dan membeli dua. Ia menggigit salah satunya dan tersenyum lebar. “Ini lezat! Kau berbakat. Mengapa tidak mencoba menjual lebih banyak di bazar komunitas kami? Banyak orang suka makanan seperti ini.”
Elena terkejut. Jangankan bazar komunitas, ia bahkan tidak tahu harus ke mana untuk mengurus izin tinggalnya. Ia tidak tahu ada bazar komunitas di daerah itu. “Saya… saya tidak tahu caranya,” katanya ragu. “Saya bahkan kesulitan berbahasa Inggris, Señor.”
“Jangan khawatir. Aku akan membantumu,” balas Mr. Patterson. “Aku sudah tinggal di sini selama hampir separuh hidupku. Aku tahu seluk-beluk Echo Park.”
#
Hari berikutnya, Mr. Patterson mengenalkan Elena pada beberapa orang di komunitas tersebut. Mereka adalah penduduk lokal dari berbagai latar belakang. Ada artis, pensiunan, imigran, dan pekerja muda. Ada Maria, seorang seniman jalanan yang sering melukis mural di tembok-tembok kota; ada Pak Budi, pensiunan guru yang berasal dari Indonesia; ada juga Carlos, seorang imigran dari Guatemala yang bekerja sebagai buruh bangunan.
Bersama-sama, mereka membantu Elena mempersiapkan stan kecil di bazar. Mereka bahkan membuatkan poster sederhana bertuliskan, “Empanadas de Elena – Homemade with Love.” Maria menambahkan lukisan bunga matahari yang cerah di pojok poster, dan Pak Budi membantu menerjemahkan beberapa kalimat ke dalam bahasa Inggris yang lebih baik.
Hari pertama bazar, Elena merasa gugup. Jantungnya berdegup kencang. Tangannya berkeringat dingin. Tetapi begitu orang-orang mulai berdatangan dan mencicipi empanadanya, ia melihat senyum muncul di wajah mereka. Beberapa bahkan kembali untuk membeli lebih banyak.
Seorang wanita muda bernama Sarah, yang mengaku menyukai makanan pedas, membeli selusin empanada berisi ayam dan jalapeno. Dia berjanji akan mempromosikannya ke teman-temannya. Keuntungan yang ia peroleh malam itu lebih dari cukup untuk membayar sewa kamar kecilnya selama sebulan.
Komunitas itu tidak berhenti di situ. Pak Budi, dengan sabar, mengajari Elena percakapan bahasa Inggris sehari-hari di sela-sela waktunya. Maria mengajarinya cara membuat desain yang menarik untuk kemasan empanadanya. Carlos membantunya menemukan toko bahan baku yang murah. Mereka mulai mengajari Elena cara mengurus dokumen resmi, meningkatkan kemampuan bahasa Inggrisnya, dan bahkan memberi tahu cara mengiklankan makanannya di media sosial.
Dalam beberapa bulan, Elena tidak hanya berhasil meningkatkan usahanya, tetapi ia juga merasa menjadi bagian dari sesuatu yang lebih besar: sebuah keluarga baru. Ia mulai berani bermimpi lebih besar. Mungkin suatu hari nanti, ia bisa membuka toko empanada sendiri.
Suatu malam, ketika ia duduk bersama Mr. Patterson di taman tempat mereka pertama kali bertemu, ia bertanya, “Mengapa Anda membantu saya, Señor Patterson?”
Mr. Patterson tertawa kecil. “Los Angeles mungkin kota besar, tapi kebaikan kecillah yang membuatnya terasa seperti rumah. Aku pernah seperti dirimu dulu, datang ke kota ini tanpa apa-apa. Seseorang membantuku. Sekarang giliranku.”
“Dulu, saat aku baru tiba di sini, aku kesulitan mencari pekerjaan. Aku hampir putus asa. Lalu, seorang pemilik toko kelontong memberiku pekerjaan. Dia bilang, ‘Setiap orang butuh kesempatan.’ Kata-kata itu terus kuingat.”
Elena tersenyum. Ia melihat Los Angeles dengan cara yang berbeda. Di balik gemerlapnya, kota ini memiliki hati yang hangat. Dan di sana, ia belajar bahwa langkah kecil penuh kebaikan dapat mengubah hidup seseorang. Ia teringat neneknya di Meksiko yang selalu berkata, ‘Mano a mano, se construye un muro’ Tangan ke tangan, sebuah tembok dibangun. Kebaikan, sekecil apa pun, bisa membangun sesuatu yang besar.
Di kota ini, ternyata tidak hanya ada mimpi besar. Ada juga kebaikan sederhana yang terus tumbuh, mengingatkan siapa pun bahwa setiap orang layak mendapat kesempatan untuk bersinar.
##
Ternyata, tantangan yang tak terduga dialami Elena dan komunitasnya di Echo Park. Langit yang biasanya biru cerah, kini berubah menjadi jingga kelabu. Bau asap mulai tercium di udara, samar-samar pada awalnya, tetapi semakin lama semakin menyengat. Kota Los Angeles dilanda kebakaran hebat yang dengan cepat menyebar, menghanguskan wilayah yang luas.
Angin Santa Ana yang kencang memperparah situasi, menyebabkan api menjalar lebih cepat dan tak terkendali. Angin panas itu menerbangkan abu dan bara api, menciptakan hujan api yang mengerikan.
Elena, yang telah membangun usaha empanadanya dengan susah payah, melihat dengan cemas saat api mendekati lingkungan tempat tinggalnya. Dari kejauhan, ia bisa melihat kobaran api yang menjilat-jilat langit, seperti monster raksasa yang siap melahap apa saja yang ada di hadapannya. Rasa takut mulai menjalar di hatinya.
Akankah semua usahanya selama ini sia-sia? Meskipun petugas pemadam kebakaran berjuang keras, api terus meluas, menyebabkan ribuan orang dievakuasi dan menghancurkan banyak rumah.
Pada 8 Januari, kebakaran mencapai puncaknya, menjadi yang paling destruktif dalam sejarah Los Angeles, dengan lebih dari 11.802 hektar lahan terbakar dalam waktu singkat. Sirene meraung-raung di kejauhan, bercampur dengan suara kepanikan warga. Asap tebal menyelimuti kota, membuat napas terasa sesak.
Elena dan komunitasnya dipaksa meninggalkan rumah mereka, mencari perlindungan di pusat evakuasi yang disediakan oleh pemerintah setempat. Di sana, mereka bertemu dengan ribuan orang lain yang juga kehilangan tempat tinggal. Meskipun situasinya sulit, semangat kebersamaan dan solidaritas tumbuh di antara para pengungsi. Maria menghibur anak-anak dengan menggambar di buku sketsanya. Pak Budi membantu mendata para pengungsi yang membutuhkan bantuan. Carlos, dengan sigap, membantu mendirikan tenda-tenda darurat.
Selama di pusat evakuasi, Elena memutuskan untuk tetap membuat empanada dengan bahan yang tersedia, membagikannya kepada sesama pengungsi dan petugas yang bekerja tanpa lelah. Tindakannya membawa sedikit kehangatan dan kenyamanan di tengah situasi yang penuh ketidakpastian. Ia teringat kembali saat-saat ia merasa sendirian dan putus asa di kota ini, dan ia tidak ingin orang lain merasakan hal yang sama. Dengan tangannya yang cekatan, ia kembali meracik adonan, berharap empanadanya bisa menjadi secercah harapan di tengah kegelapan.
Pada 14 Januari, setelah api berhasil dikendalikan, para pengungsi mulai kembali ke lingkungan mereka. Sayangnya, banyak yang menemukan rumah mereka telah hancur, termasuk tempat tinggal dan dapur kecil Elena. Hanya puing-puing dan abu yang tersisa. Apartemennya, tempat ia menyimpan semua mimpinya, kini rata dengan tanah.
Elena berdiri terpaku, menatap nanar reruntuhan itu. Air matanya mengalir deras. Namun, di sampingnya, Mr. Patterson menepuk pundaknya, memberinya kekuatan. Namun, semangat untuk membangun kembali tetap kuat.
Tahun baru yang seharusnya menjadi awal yang penuh harapan berubah menjadi ujian berat bagi Elena dan komunitasnya di Echo Park. Meski demikian, kebakaran yang melanda kota itu juga membuktikan kekuatan semangat kolektif dalam menghadapi krisis.
Setelah kebakaran berhasil dipadamkan, Elena berjalan menyusuri jalanan yang dulu dipenuhi warna dan kehidupan. Kini, hanya puing-puing yang tersisa, mengingatkannya pada betapa rapuhnya segala sesuatu. Apartemennya hancur total, begitu pula dapur kecil yang selama ini menjadi impiannya.
Hanya kotak kaleng tempat ia menyimpan resep empanada neneknya yang berhasil diselamatkan, tergeletak di antara puing-puing, sedikit penyok namun tetap utuh. Namun, di tengah kesedihan itu, ia menyadari bahwa ia tidak sendiri. Banyak tetangganya berada di posisi yang sama, kehilangan tempat tinggal dan segala yang mereka miliki.
###
Bantuan mulai mengalir dari berbagai pihak. Organisasi nirlaba, pemerintah, dan relawan lokal maupun luar kota. Pusat komunitas Echo Park menjadi markas besar untuk upaya pemulihan. Elena, meski kehilangan banyak, tak membiarkan dirinya larut dalam kesedihan. Ia teringat kata-kata Mr. Patterson, ‘Setiap orang butuh kesempatan’. Kini, ia yang akan memberikan kesempatan itu kepada orang lain. Ia segera bergabung dengan kelompok relawan lokal yang membagi makanan dan kebutuhan dasar kepada para penyintas.
Dengan bahan-bahan yang tersedia, Elena terus membuat empanada untuk para pengungsi, seperti yang ia lakukan selama di pusat evakuasi. Kali ini, empanadanya bukan hanya sekadar makanan, mereka menjadi simbol harapan. “Makanan hangat di masa sulit seperti ini bisa memberikan kekuatan,” ujar Elena kepada seorang tetangganya yang berterima kasih atas empanada yang diterimanya. “Dan empanada ini,” lanjutnya sambil tersenyum, “dibuat dengan cinta dan harapan untuk masa depan yang lebih baik.”
Semangat kolektif mulai terasa di setiap sudut Echo Park. Orang-orang yang dulu hanya saling menyapa sepintas kini bekerja sama membersihkan puing-puing, membangun kembali rumah, dan berbagi apa yang mereka miliki. Maria melukis mural baru di tembok yang selamat dari kebakaran, menggambarkan burung phoenix yang bangkit dari abu, simbol kebangkitan dan harapan. Pak Budi membantu anak-anak mengerjakan tugas sekolah mereka di bawah tenda darurat. Carlos, dengan keahliannya, memimpin pembangunan kembali rumah-rumah yang hancur.
Elena menjadi salah satu penggerak utama, memimpin penggalangan dana dan berkolaborasi dengan berbagai organisasi untuk memastikan bantuan tepat sasaran. Ia bahkan berhasil menghubungi beberapa media lokal untuk meliput kondisi Echo Park, sehingga bantuan dari luar semakin deras mengalir.
Di sela kesibukannya, Elena menemukan inspirasi baru. Ia menyadari bahwa dapur kecil impiannya bisa menjadi lebih dari sekadar tempat untuk membuat empanada. Ia mulai merancang konsep dapur komunitas, di mana orang-orang bisa berbagi resep, belajar memasak, dan bahkan memulai usaha kecil mereka sendiri. “Kita bisa saling belajar,” katanya kepada Mr. Patterson. “Kita bisa bangkit bersama.” Dengan bantuan seorang arsitek lokal yang menawarkan jasanya secara sukarela, rencana itu perlahan mulai terwujud.
Pada akhir bulan Maret, komunitas Echo Park berhasil membangun dapur komunitas sementara di pusat komunitas mereka. Dapur itu sederhana, terbuat dari kayu dan terpal, tetapi cukup untuk menampung beberapa orang yang ingin memasak. Di sinilah Elena kembali memulai produksi empanadanya, tidak hanya untuk dijual tetapi juga untuk diajarkan kepada yang lain. Ia mengajak ibu-ibu dan pemuda setempat untuk belajar membuat dan menjual makanan, memberi mereka harapan baru di tengah keterpurukan.
Kisah Elena dan komunitas Echo Park menjadi inspirasi bagi banyak orang. Media lokal mulai meliput perjuangan mereka, dan dukungan terus berdatangan. Elena, yang dulu hanya bermimpi memiliki usaha kecil, kini menjadi simbol keberanian dan ketekunan.
Ketika akhirnya dapur komunitas yang lebih permanen berdiri pada bulan Agustus, Elena berdiri di tengah-tengah komunitasnya, menyaksikan apa yang telah mereka capai bersama. Bangunan itu kokoh, terbuat dari batu bata dan kayu, dengan jendela-jendela besar yang membiarkan cahaya matahari masuk. Di dalamnya, terdapat beberapa kompor, oven, dan meja panjang untuk memasak.
Ia mengangkat sebuah empanada yang baru saja matang, aromanya yang gurih memenuhi ruangan dan berkata, “Ini bukan hanya tentang makanan, ini tentang harapan. Tentang membangun kembali, lebih kuat, bersama-sama.” “Seperti adonan empanada yang kita uleni bersama, kita akan membentuk kembali hidup kita, lebih kuat dan lebih indah dari sebelumnya.”
Echo Park yang dulu luluh lantak kini perlahan bangkit kembali. Di antara reruntuhan, tumbuh semangat baru. Yaitu semangat yang tak mudah padam, seperti api kecil di hati Elena dan semua orang di komunitas itu. Dan di tengah-tengah dapur komunitas yang ramai, Elena tahu bahwa ia telah menemukan rumahnya yang sebenarnya.
Bukan hanya di antara tembok dan atap, tetapi di antara hati dan jiwa orang-orang yang telah berjuang bersamanya. Mungkin suatu hari nanti dia bisa mendirikan kembali toko rotinya, tapi untuk saat ini, dapur komunitas ini akan menjadi awal yang baru, awal dari mimpi yang lebih besar, bagi dirinya dan bagi Echo Park. (#)
Penyunting Mohammad Nurfatoni
